威廉．亨利．柏金的父親是一位建築承包商，他很希望他的兒子能當一位建築家，但是威廉一心想當化學家。他熱中他的化學研究工作，幾乎把餘暇都花在實驗室裏。
很幸運的是他既年輕又充滿活力，絕不輕易拿「沒有辦法」做為答案。當時的科學家都認為還是應該試試看。最後，他想做出合成奎寧的嚐試是失敗了，但在他實驗過程中，他不經意地將兩種化學物質混合起來，結果發現了一種紫色的染料。
威廉．柏金當時才十八歲，但就此而取得了專利，並興建了一座工廠，專門從煤焦油中製造染料，他意外的發現導致了現代染料的產生。從那時候開始，許多纖維染料、墨水、糖精、香水以及化粧品都從煤焦油之中開發出來。
